Le labyrinthe des idées

Traduction française de l’article original anglais “The idea maze” de Chris Dixon, partner chez a16z.

Dans la culture populaire, les startups sont perçues comme des entreprises dont l’objectif est de trouver une idée de produit géniale. Après le moment « eurêka », le résultat est tout tracé. Cette perception néglige les années de labeur que les entrepreneurs endurent, ainsi que le fait que la grande majorité des startups évoluent au fil du temps, souvent radicalement.

En réponse à cette fausse idée de la culture populaire, il est devenu courant dans la communauté startup de dire des choses comme « l’exécution est la seule chose qui importe » et « les idées n’ont pas d’importance ».

Mais la réalité est que les idées sont importantes, seulement pas dans le sens restreint auquel les idées de startups sont généralement définies. Les bonnes idées de startups sont des plans bien élaborés sur plusieurs années, qui envisagent de nombreux chemins possibles en fonction de l’évolution du monde. Balaji Srinivasan appelle cela le labyrinthe des idées :

Un bon fondateur est capable d’anticiper quels tournants mènent au trésor et ceux qui conduisent à une mort certaine. Un mauvais fondateur ne fait que courir vers l’entrée (disons) du labyrinthe « films/musique/partage de fichiers/P2P » ou du labyrinthe « partage de photos », sans avoir la moindre idée de l’histoire de l’industrie, des acteurs du labyrinthe, des victimes du passé, et des technologies qui vont probablement déplacer les murs et modifier les hypothèses.

Imaginez, par exemple, que vous pensiez à lancer Netflix à l’époque de sa création en 1997. Comment réagiraient les fournisseurs de contenu, les canaux de distribution et les concurrents ? Dans combien de temps la technologie évoluerait-elle pour ouvrir une porte cachée vous permettant de distribuer en ligne plutôt que par courrier ? Ou prenons le cas de Dropbox en 2007. Des dizaines d’entreprises de stockage dans le cloud avaient été créées auparavant. Quelles erreurs avaient-elles commises ? Comment les acteurs historiques comme Amazon et Google allaient-ils réagir ? Comment les nouvelles plates-formes, telles que la téléphonie mobile, allaient-elles vous impacter ?

Lorsque vous débutez, il est impossible d’avoir une vue d’ensemble du labyrinthe des idées. Mais il y a des endroits où vous pouvez chercher de l’aide :

Histoire. Si votre idée a déjà été tentée auparavant (et c’est le cas de presque toutes les bonnes idées), vous devez comprendre ce que les tentatives précédentes ont bien et mal fait. Une grande partie de ces connaissances existe seulement dans le cerveau des praticiens, ce qui est l’une des nombreuses raisons pour lesquelles le « mode furtif (stealth mode) » est une mauvaise idée. Les avantages d’apprendre sur le labyrinthe dépassent généralement de loin les risques de se faire voler son idée.
Analogie. Vous pouvez également construire le labyrinthe par analogie avec des entreprises similaires. Si vous créez une entreprise d’« économie collaborative (peer economy) », il peut être utile d’étudier ce qu’Airbnb a bien fait. Si vous créez une place de marché, vous devez comprendre les débuts d’eBay. Etc.
Théories. Il existe aujourd’hui des décennies de données historiques sur les startups technologiques, et des observateurs avisés les ont passées au crible pour élaborer des théories généralisant ces données. Certaines de ces théories proviennent du monde académique (Clay Christensen par exemple), mais de plus en plus, elles émanent d’investisseurs et d’entrepreneurs sur des blogs.
Expérience directe. De nombreux bons fondateurs de startups comprennent le labyrinthe par leur propre expérience, souvent au travail. L’essentiel est de se placer dans des labyrinthes intéressants et de se donner le temps de les comprendre.

La métaphore du labyrinthe permet également de réfléchir à la concurrence. La concurrence des autres startups est généralement juste une distraction. Selon toute vraisemblance, elles ne prendront pas le même chemin, et la présence d’autres acteurs dans votre labyrinthe signifie que vous êtes peut-être sur la bonne voie. Votre véritable concurrence - et ce qui devrait vous inquiéter - est le nombre d’années que vous pourriez perdre en empruntant le mauvais chemin.

Source : “The idea maze” de Chris Dixon.